그녀는 데뷔 후 처음으로 주연을 맡아 사극 장르의 어려움에 직면했다. 결정 전에는 많은 고민과 망설임이 있었지만, '배우는 도전하는 존재'라는 생각으로 출연을 결심했다.

“‘더 글로리’로 많은 사랑을 받은 후, 처음으로 다양한 대본이 들어왔습니다. 처음 받은 작품이 바로 ‘옥씨부인전’이었죠. 사극에 대한 어려움이 있었고, 처음에는 도전할 용기가 없었습니다. 하지만 배우로서의 초심을 잃지 않기 위해 결국 도전하기로 했습니다. 전에 아무도 악역을 기대하지 않았지만 성공했듯, 사극도 해낼 수 있다고 믿었습니다. 노력은 결코 헛되지 않을 것입니다.”

주연으로서 작품을 이끌어가는 데 따른 책임감이 컸다. 대본 리딩 과정에서 동료들에게 "한 번만 믿어달라"고 부탁할 정도로 열정을 쏟아부었고, 이는 '옥씨부인전'의 성공으로 이어졌다.

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“이번 작품은 제게도 새로운 도전이었습니다. 주연으로서 책임감을 느끼고, 자신감을 가지고 임해야 했습니다. 지친 모습을 보이지 않으려 노력했고, 특히 재판 장면에서는 완벽함을 보여주고자 헌신했습니다. 마치 내가 옥택영인 것처럼 작품에 몰입했습니다. 이런 경험을 통해 작품을 이끌어가는 책임을 많이 배웠습니다.”

그녀는 감독과 동료 배우들에게 감사하며, 특히 천승휘 역의 추영우와의 협업이 큰 도움이 되었음을 강조했다.

“멜로가 중요한 작품이었기에 추영우와의 협업이 중요했습니다. 오히려 제가 더 많은 도움을 받았던 것 같습니다. 추영우는 천승휘를 그만의 스타일로 표현하며 자연스러운 연기를 보여주었습니다. 그로부터 많은 것을 배웠고, 이제는 동생처럼 잔소리를 하게 되었습니다. 그만큼 사랑스러운 후배였기에 더욱 진심으로 조언을 해주고 싶었습니다.”

'옥씨부인전'은 최고 시청률 13%를 기록하며 시청자들에게 사랑받았다. 임지연은 다양한 역할을 성공적으로 소화하며 이 같은 결과를 이끌어냈다.

“구덕이는 미천하지만 영민하고 사랑스러운 인물이었습니다. 노비에서 시작해 아씨, 마님이 되는 과정을 거치며 다양한 감정의 변화를 겪었습니다. 감정을 억누르기보다 마음껏 표현하려고 했고, 이는 때로 정신적으로 힘들기도 했습니다. 하지만 이러한 도전은 가치 있었고, 작가님의 훌륭한 대본 덕에 자연스럽게 몰입할 수 있었습니다. 사극에서 할 수 있는 모든 것을 경험했다고 생각합니다.”

임지연은 드라마 '더 글로리'와 '마당이 있는 집', 영화 '리볼버'에 이어 '옥씨부인전'으로 활동을 이어가고 있다. 또, 예능 '언니네 산지직송2'에도 출연하며 다양한 모습을 보여줄 예정이다. 그녀는 멘탈 관리와 건강을 챙기며 지속적인 활동의 중요성을 강조했다.

“이제는 다시 활발히 활동할 준비가 되었습니다. '언니네 산지직송2'에서도 좋은 모습을 보여드리고, 다음 드라마에도 출연할 예정입니다. 제 자신을 돌보는 것도 중요하다는 생각에 새로운 취미를 찾고 있습니다. 구덕이 캐릭터를 벗어나는 것이 어렵지만, 앞으로의 활동을 위해 필요한 과정이라고 생각합니다.”